En 1936, pour des générations d'étudiants, son patronyme est une dénomination usuelle : son père n'est-il pas l'auteur des manuels de droit civil, les « Capitant » ? A cette originalité dont il n'est pas responsable, René Capitant, alors âgé de 35 ans et professeur de droit à Strasbourg, ajoute un non-conformisme, qui fut toujours sa marque, et surtout une lucidité extraordinaire sur un des problèmes majeurs du siècle, l'arrivée au pouvoir en Allemagne d'Adolf Hitler.