La mise en contact de l'islam et de la chrétienté, en particulier par le biais de l'Espagne musulmane, est ancienne. Mais lors des croisades, les relations déjà compliquées s'enveniment, sans doute en raison de l'enjeu que représentent les Lieux saints.

En Occident, les musulmans sont décrits de façon soit hostile, soit satyrique. Au XIIe siècle, on fait circuler des récits légendaires, comme La Vie de Mahomet ou Les Plaisirs de Mahomet , qui ridiculisent le Prophète. Il est souvent présenté comme un idolâtre, un païen ou un polythéiste. On l'imagine également entouré de nombreuses femmes, se vautrant dans la luxure. Dans les histoires des croisades écrites en Orient, notamment celle de Foucher de Chartres, il devient même un magicien. Les musulmans y sont décrits comme des païens, qui adorent Apollon et Tervagant.