L'Allemagne du début des années 1930 est durement frappée par la crise économique. Le taux de chômage passe de 2,6 % en 1928 à plus de 18 % deux ans plus tard. Ces cinq hommes dorment dans un refuge d'urgence à Hambourg en 1932, alors que 32 % des Allemands sont inactifs. Dans ces établissements, on trouve un dortoir, dans lequel, contre quelques pfennigs, les chômeurs - souvent venus des campagnes environnantes et sans logement - peuvent dormir quelques heures, assis, la tête reposant sur une sorte de longe. La trace de ce curieux système se retrouve dans une vieille expression argotique française, « dormir à la corde ». Elle désignait, au XIXes., les arrière-salles de certains assommoirs miteux, dans lesquels les poivrots épuisés trouvaient un semblant de sommeil.