Dans le traité L'Exhortation à la chasteté (début du IIIe siècle), le théologien carthaginois Tertullien (v. 155-v. 222) prend parti contre le remariage des veufs et identifie la chasteté à la continence. Cette identification reposant sur une conception négative de la sexualité n'est plus guère maintenue lorsque l'Église se préoccupe, à partir du XIIe siècle, d'encadrer les laïcs au travers d'une pastorale des sacrements, et notamment celui de mariage.