Parler d'opium et d'Angleterre victorienne évoque immédiatement des images de fumeries sordides dans l'East End de Londres remplies de créatures avachies tirant sur le bambou à longueur de journée. De fait, cette drogue fascine les Victoriens. Nombre d'écrivains (Thomas De Quincey, Charles Dickens, Samuel Coleridge, George Eliot entre autres) en consomment pour chercher des paradis artificiels. Le laudanum (mélange d'alcool et d'opium) est sans doute l'analgésique le plus utilisé à l'époque - « l'aspirine du XIXe siècle » est disponible pour un prix dérisoire dans toutes les pharmacies.