La dynastie Qing amorce sa décadence dès 1875 lorsque Tung Chih Tranquillité Générale, le fils de l'impératrice douairière, meurt sans descendance. Cixi Maternelle et Propice, afin de conserver le pouvoir, choisit pour lui succéder l'un de ses neveux, le dénommé Guangxu 1867-1908. La guerre sino-japonaise 1894-1895, perdue par l'Empire du Milieu, engendre la révolte des Boxers 1900. La Chine est humiliée, ses finances désorganisées. Les conseillers impériaux, attachés à leurs privilèges, s'opposent à la mise en place de réformes salutaires.

Tandis que l'empereur Guangxu Succession Brillante vit interné suite au coup d'État qu'il fomenta en 1898 contre sa tante Cixi, celle qu'on surnomme la « Vénérable Bouddha » prend d'autres dispositions. Elle nomme le militaire Yuan Shikai 1859-1916 au Grand Conseil, appelle le second prince Chun Zaifeng, 1883-1951, et promulgue l'édit selon lequel le nouvel empereur serait Puyi, l'enfant de Chun, nommé régent.