Dans son combat pour une société reposant sur la justice, Proudhon lutte contre les inégalités, dont la première est l'inégalité devant la propriété. Il fait paraître en 1840 Qu'est-ce que la propriété ? Ou recherches sur le principe du droit et du gouvernement . Il en tire une conclusion lapidaire : « La propriété c'est le vol ! » On a retenu du livre, et même de l'oeuvre de Proudhon, cette seule phrase. Il y a pourtant bien autre chose dans ce livre : la théorie du mutuellisme élaborée à partir de « la parabole de l'obélisque », indispensable à la compréhension du système philosophique et économique de Proudhon. Lorsqu'en 1836, est dressé sur son socle l'obélisque de Louxor, place de la Concorde à Paris, Proudhon raconte que deux cents ouvriers ont travaillé pendant une heure ; ensemble, ils ont réussi, en coordonnant leurs efforts.