En 210 av. J.-C., on est au milieu de la deuxième guerre punique opposant Rome à  Carthage : entre l'avancée fulgurante d'Hannibal qui, parti de ses bases d'Espagne, franchit les Alpes et envahit l'Italie en 218 av. J.-C., et la victoire finale des Romains, en 202 av. J.-C. à  Zama, sur le sol africain où Scipion a porté les hostilités, cette guerre est assurément la crise la plus grave que Rome a connue au cours de son histoire, le moment où elle a le plus risqué de succomber sous l'assaut d'un ennemi.