Égyptologue de renom, Jan Assmann livre ici le fruit de réflexions méthodologiques, approfondies au fil de sa carrière. Une première partie théorique lui permet de mettre en place différentes notions culture du souvenir et culture de l'écrit, identité culturelle et imaginaire politique... qu'il applique ensuite à l'étude de cas pris dans les civilisations antiques. C'est ainsi que l'Égypte garde jalousement le souvenir de ses rois mais sans pour autant s'intéresser à leur histoire : ils ne lui servent en fait qu'à renforcer l'orgueil lié à son ancienneté, et la culture égyptienne prend la forme d'un temple en sacralisant le sens. Dans le judaïsme, la religion, sphère de sens autonome face aux structures culturelles et politiques, définit progressivement l'identité, tandis que les Grecs, eux, prenant conscience de leur « hellénité » à l'occasion des guerres médiques début du Ve siècle av.