La célébrité du mammouth laineux est telle qu'elle laisse croire qu'il est seul en son genre. Ce n'est pourtant pas le cas. Les paléontologues nomment Mammuthus le genre des mammouths, un terme inventé en 1828. Le mammouth laineux, en tant qu'espèce, s'appelle Mammuthus primigenius . Ce " mammouth premier " ne l'est que du point de vue de sa découverte et de son baptéme scientifique à  l'extréme fin du XVIIIe siècle, mais il est dernier du point de vue de l'évolution. Pendant longtemps, les mammouths laineux furent rapportés au genre de l'éléphant d'Asie, Elephas . C'est le naturaliste allemand Blumenbach qui, en 1799, leur donna comme nom d'espèce : Elephas primigenius . On sait aujourd'hui que plusieurs espèces de mammouths se sont individualisées depuis près de cinq millions d'années.