Nouveau maître du thriller historique, Ray Celestin signe, après Carnaval (Le Cherche Midi, 2015), le deuxième opus d'un polar passionnant, inspiré de faits réels, dont l'action se déroule, non plus à La Nouvelle-Orléans, mais à Chicago, à l'époque florissante de la prohibition et du grand banditisme.

Nous voilà plongés en 1928. Du ghetto noir aux riches familles blanches en passant par la mafia italienne, tenue d'une main de fer par Al Capone, la ville vit au rythme du jazz, des cabarets enfumés et surtout du crime, que la police peine à endiguer. Complexe mais bien ficelée, l'intrigue repose sur deux enquêtes menées en parallèle. Tandis que les règlements de comptes se succèdent et mettent la ville en coupe réglée, l'agence Pinkerton reçoit la visite d'une riche héritière au bord du désespoir.

Et pour cause ! Sa fille et le fiancé de celle-ci ont disparu la veille de leur mariage. Comme dans Carnaval, les détectives Michael Talbot et Ida Davies, un couple mixte, sont chargés des investigations, avec le concours de Louis Armstrong, un jazzman appelé à devenir célèbre... Au même moment, le corps d'un homme blanc, auquel on a arraché les yeux, est retrouvé dans une ruelle du quartier noir. Un mode opératoire qui rappelle aussitôt un ancien crime à Jacob Russo, photographe de scènes de crime, que la police a dépêché sur place.

Quel est le lien entre ces deux affaires ? Existe-t-il un rapport avec le crime organisé ? C'est que le sang menace de couler à flots. La vieille école d'Al Capone, celle de la contrebande d'alcool, est menacée par de jeunes loups, tels Lucky Luciano et Meyer Lansky, mus par la même soif de pouvoir, mais dont les activités illicites se tournent de plus en plus vers le trafic de drogue.

Jazz, Histoire et polar font ici bon ménage. L'occasion est belle, pour le lecteur, de s'immerger dans l'Amérique de la prohibition, des gangsters, des bars clandestins, des descentes de policiers et des courses-poursuites effrénées dans les rues de Chicago. Le dépaysement est d'autant plus bienvenu que la reconstitution historique est d'une extrême minutie. La ville d'Al Capone revit littéralement sous la plume alerte de Ray Celestin. La psychologie des personnages, tout en nuances, est brossée avec le plus grand soin, à commencer par celle de Dante, ce mafioso new-yorkais, qui porte un terrible poids sur la conscience, et auquel le légendaire Scarface demande d'infiltrer les bandes rivales. Entre rebondissements, fausses pistes et découvertes, le développement du récit nous mène à un dénouement final de haute volée. Un thriller magistral, certes un peu long, mais qui se lit avec délectation et curiosité tant le suspens est grand et le rythme haletant. Un cocktail décidément explosif !