En 1783, alors que la France sort victorieuse de la guerre qu'elle livre depuis cinq ans à l'Angleterre pour l'indépendance des jeunes Etats-Unis d'Amérique, elle apparaît comme la première puissance mondiale. Forte de 27 650 000 habitants, elle est aussi le pays le plus peuplé d'Europe. Bénéficiant d'un prestige universel, que symbolise l'utilisation du français dans toutes les cours et les chancelleries, elle est admirée, copiée, enviée aussi. En pleine euphorie économique, le royaume de Louis XVI offre une image de calme, de prospérité et de bonheur, et incarne la fameuse « douceur de vivre » à la française. Pourtant, sous ces apparences trompeuses se cachent des difficultés, des archaïsmes, causes d'un malaise latent qui commence à se faire jour en ces années 1780.