Philippe Auguste (1165-1223) n'est pas un roi comme les autres : si son règne peut être considéré comme « fondateur » pour le royaume de France, sa vie ressemble à un roman. Il est en effet le premier fils d'un roi déjà âgé et usé : à 45 ans, Louis VII, qui en est à sa troisième épouse, désespère d'avoir jamais un héritier... Enfant du miracle, Philippe connaît une enfance turbulente (à la cour, on le surnomme « Valet-mal-peigné »), mais prend très tôt conscience de sa mission. Associé au trône dès 1179, il n'attend même pas la mort de son père pour mener sa propre politique et se marier. À cette époque, le domaine capétien demeure réduit, cerné de princes aussi brillants que dangereux, comme les comtes de Champagne ou de Flandre, et surtout Henri II Plantagenêt, roi d'Angleterre, mais aussi duc de Normandie et d'Aquitaine... Philippe va passer la majeure partie de son règne à batailler contre les uns et les autres.