Caractériel, alcoolique, Joseph Staline est aussi ignoble que crédible dès les premières minutes du film... Incarné par Adrian McLoughlin, il irradie la terreur auprès des pantins qui l'entourent : Khrouchtchev (Steve Buscemi), Malenkov (Michael Palin) ou Beria (Simon Russell Beale), le plus redouté, réunis dans la datcha de Kountsevo. Tout en envoyant les sbires du NKVD rafler des opposants, tous boivent jusqu'à plus soif sur ordre du tyran, s'esclaffent de ses bons mots, tentent par les leurs d'obtenir son rire, et tremblent d'y avoir échoué.