L'abbaye de Fontevraud présente une triple originalité : destinée à  accueillir des moines vivant en commun, elle est conçue par un ermite, Robert d'Arbrissel. Le fondateur veut qu'elle soit double, une abbaye pour les hommes, une pour les femmes et, comble de nouveauté, c'est l'abbesse des moniales qui gouverne les deux monastères. Enfin, malgré les vicissitudes de l'Histoire et les destructions, Fontevraud demeure le plus grand ensemble monastique de France.

Le XIe siècle est agité par les convulsions de la réforme grégorienne. Le pape Grégoire VII et, après lui, ses successeurs mènent la lutte pour déraciner dans le clergé les abus les plus flagrants, le nicolaïsme mariage des clercs et la simonie vente des sacrements. C'est au coeur de la tempéte, tiraillé entre la corruption de la société ecclésiastique et la volonté romaine de réforme, que vit le fondateur de Fontevraud.