La pollution ne date pas d'hier. La civilisation industrielle, si souvent mise en accusation, n'en a pas la primeur. La pollution des eaux et des sols apparaît dès l'Antiquité avec le développement des premières cités aux rues souillées par l'écoulement des eaux usées domestiques ainsi que par l'entassement des ordures ménagères et autres résidus. Depuis ces temps reculés, la pollution urbaine a toujours sévi de façon chronique. Longtemps ses causes se sont limitées à  une contamination locale des eaux superficielles et des nappes phréatiques par des bactéries pathogènes et des substances fermentées introduites dans les réseaux hydrauliques. Un problème toujours aigu dans le tiers-monde, où ces pollutions restent une cause importante de mortalité : salmonellose, hépatite virale ou choléra, par exemple.