Plus qu'aucune autre personnalité du XXe siècle, le destin d'Otto de Habsbourg, dont la famille a donné, depuis le XIIIe siècle, des empereurs du Saint Empire romain germanique, des souverains autrichiens, hongrois et espagnols, est inscrit dans le passé et dans l'avenir de l'Europe. Né en 1912, fils aîné de Charles Ier et de Zita, derniers souverains d'Autriche et de Hongrie, il a assisté, en spectateur de premier rang, aux grands rendez-vous de l'Histoire. Le 28 juin 1914, quand François-Ferdinand est assassiné à  Sarajevo, son père devient héritier du trône ; le 30 novembre 1916, à  l'âge de 4 ans, il suit, dans Vienne en deuil, le cercueil de l'empereur François-Joseph ; un mois plus tard, il est aux côtés de ses parents, lors de leur couronnement à  Budapest et quitte avec eux Schà¶nbrunn, en novembre 1918, quand sonne le glas de l'Empire.