Voici l'histoire d'une plante : le pavot. Son suc donne cette " perle noire " qui était et reste à  l'origine d'impitoyables guerres. Elle a aussi engendré la création d'une partie peu connue de la culture matérielle chinoise, les ustensiles destinés à  fumer l'opium. Cet ouvrage, somptueusement illustré et bien structuré, reconstitue l'univers des fumeurs et nous fait découvrir leur panoplie sophistiquée : pipes en écaille de tortue, en ivoire, porcelaine ou bambou, plateaux de service et nécessaires à  fumer comme les aiguilles, récipients et lampes.Les nombreux documents iconographiques évoquentle luxe de cette culture disparue sans jamais occulterses terribles dégâts sur la santé. Au XVIe siècle, le commerce de l'opium accompagne celui du tabac. Jusqu'à  la fin du XVIIIe siècle, la consommation de tabac trempé dans de l'opium est réservée à  une élite.