Constantine, tout début des années 1960, autant dire en pleine guerre d'Algérie. Le conservateur local des antiquités, correspondant de l'Institut, se nomme André Berthier. C'est un savant respecté, dont les fouilles sur le site romain de Tiddis, entre autres, ont fait date. Seulement les « événements » ne sont guère propices à ses activités ; et pour meubler des loisirs forcés, notre homme s'attache à la résolution de ce qui, à ses yeux, représente une énigme : la localisation du siège et de la bataille d'Alésia. D'autres auraient choisi les échecs ou les mots croisés...