Franz Xaver Messerschmidt 1736-1783 a été un célèbre portraitiste de la société viennoise impériale, mondaine et intellectuelle. Mais le revers de son oeuvre est plus audacieux. Coulées d'étain et de plomb, ses « têtes de caractère », fixant dans leur outrance grimaçante toutes les passions de l'âme, du rire aux larmes, à la colère ou au bâillement, sont saisissantes d'expressivité et d'étrangeté.