En 391 apr. J.-C., la civilisation égyptienne, trois fois millénaire, sombre dans le néant après la fermeture des temples ordonnée par l'empereur Théodose. Au XIXe siècle, Champollion devient " l'inventeur " de l'Egypte. Depuis deux siècles, elle émerge des sables, et si de nombreux sites sont encore à  découvrir, l'image hiératique d'un royaume prospère et éclairé ne semble pas devoir étre remise en cause. C'est précisément l'intérét de cet ouvrage que de nuancer, dans la longue durée, des approches historiques et culturelles réductrices ou trop flatteuses. Se profile alors une Egypte retranchée derrière ses frontières naturelles mais obsédée, à  partir du IIe millénaire, alors que se succèdent les Hyksos, les Ethiopiens, les Perses, les Romains, les Byzantins, par la recherche de l'unité.