Issu d'une famille modeste du Tennessee, Nathan Bedford Forrest (1821-1877) devient un planteur fortuné après une carrière mouvementée dans le commerce des esclaves. Farouche sécessionniste, il s'engage aux premières heures du conflit comme simple soldat, avant d'organiser et d'équiper à ses frais un bataillon de cavalerie. Doté d'une rare agressivité, il accomplit une prodigieuse ascension dans les rangs de l'armée confédérée, se hissant jusqu'au grade de lieutenant-général. Maître dans l'art d'opérer des raids, il sème la terreur dans les campagnes.