La révolution de 1848 sonne le retour de la République avec Louis Napoléon Bonaparte, prince-président qui devient l'empereur Napoléon III. C'est l'époque où la France cherche - à l'intérieur de ses frontières, par l'industrialisation, et à l'extérieur, par la colonisation - à accroître sa puissance face à l'Allemagne naissante et menaçante. A la France prospère du Second Empire, vaincue en 1870 par les Prussiens, succède une période politique incertaine, avec des épisodes sanglants - celui de la Commune en 1871 - ou décisifs - l'instauration de la IIIe République en 1875.