En 1779, Bonaparte, âgé de dix ans, entre à l'école militaire de Brienne-le-Château. Ce jeune Corse, à la situation modeste et singulière, se tient à l'écart de ses condisciples. Une lettre écrite à son père, le 5 avril 1781, montre àquel point il a l'ambition d'atteindre un jour une situation lui permettant de montrer sa supériorité. Après avoir rejoint l'école militaire de Paris, il choisit l'arme de l'artillerie et en sort avec un classement fort modeste : 42e sur 58. Il est affecté au régiment d'artillerie de La Fère, alors en garnison à Auxonne ; ses séjours dans la plaine de la Saône, à Valence et ses congés de semestre en Corse l'amènent vite en 1789. De retour en France, il continue sa vie obscure d'officier d'artillerie en province puis se rend à Paris où il assiste à la journée du 10 août. Voyant les émeutiers s'emparer des Tuileries, il s'écrie : « Che coglione Quel con ! Comment a-t-on pu laisser entrer cette canaille !