« Le mariage, affirme Bonaparte devant le Conseil d'État, prend sa forme des moeurs, des usages, de la religion de chaque peuple. C'est pour cette raison qu'il n'est pas le même partout ». Dans l'oeuvre de reconstruction entreprise sous le Consulat, au sortir de la Révolution, le mariage va ainsi s'adapter à la société nouvelle dont il est l'un des fondements.

Le 20 septembre 1792, l'Assemblée législative vote la laïcisation de l'état civil. Soustraits aux prêtres, les registres sont désormais confiés à des officiers municipaux. Le mariage civil est séparé du mariage religieux. Le principe du divorce est adopté le 30 août 1792. Pour se séparer, les époux peuvent invoquer le dérèglement des moeurs, le consentement mutuel et l'incompatibilité d'humeur. Un décret du 28 décembre 1793 raccourcit le délai nécessaire avant un remariage.