Le 2 décembre 1804, Napoléon " s'auto-sacre " empereur en la cathédrale Notre-Dame de Paris, puis couronne impératrice Joséphine de Beauharnais, qu'il a épousée huit ans plus tôt. Cette scène, sans doute l'une des plus emblématiques de l'Histoire de France, a été immortalisée par David, dans ce qui constitue l'une des oeuvres maîtresses du peintre. Et l'un des plus célèbres chefs-d'oeuvre du tableau d'histoire.

Connu, reconnu, vu et revu, ce n'est pas ce Sacre de Napoléon Ier que le musée Jacquemart-André a choisi de présenter au public. Mais son ébauche, rarissime et inédite. Un dessin, daté de 1805, intitulé Etude pour le couronnement de l'Empereur Napoléon et de l'Impératrice Joséphine , qui permet de comprendre la genèse de l'oeuvre, le cheminement de l'auteur jusqu'à  la réalisation finale.