Situé dans la province de Palerme, Baaria est le bourg où Giuseppe Tornatore a vu le jour et où il a vécu jusqu'à l'âge de vingt-huit ans avant de devenir le cinéaste de Cinema paradiso , Oscar du meilleur film étranger et grand prix du jury à Cannes en 1989. Dans Baaria , Tornatore balaie l'histoire de l'Italie au XXe siècle, des débuts du fascisme mussolinien jusqu'aux années 1980, vue depuis cette petite cité sicilienne. La prise du pouvoir par Mussolini, en 1922, favorise les visées d'un grand propriétaire terrien. Le grand-père du narrateur c'est le cinéaste qui raconte en voix off ne peut plus laisser courir son troupeau en liberté dans la campagne. Les conquêtes coloniales engagées par le régime fasciste obligent les jeunes à partir guerroyer et, parmi eux, se trouve le père du narrateur. En 1936, en effet, l'Éthiopie tombe sous la domination de l'Italie.