Pendant longtemps l'Egypte ne fut que la toile de fond de certaines péripéties bibliques, le pays où Joseph et Moïse s'illustrèrent, la terre de refuge de la Sainte Famille. Puis vinrent les croisades avec leur lot de batailles, de conflits, de victoires. Etape sur la route des Lieux saints, elle devient féconde en souvenirs sacrés et commence doucement à gagner l'intérêt des Occidentaux. Peu à peu l'Egypte est observée et étudiée pour elle-même. On regarde ses paysages. On découvre ses ruines. On approche sa population. Même si les contacts sont restreints, les premiers étrangers se risquent à parcourir le pays et relatent leurs aventures.