Aux origines de la légende de Merlin, on trouve un personnage peut-être historique, Myrddin, qui aurait vécu au nord de l'île de Bretagne dans le courant du VIe siècle. Seigneur et chef de guerre, il aurait suscité un conflit fratricide entre Bretons, alors même qu'Angles et Saxons étaient en train de conquérir le pays. Lors de la bataille d'Arferdydd 573, Gwenddolau, le seigneur de Myrddin, serait tombé avec le gros de ses troupes. Rescapé du désastre, Myrddin aurait été obligé de fuir dans la grande forêt calédonienne, où il allait vivre désormais une vie misérable au milieu des bêtes sauvages. Le solitaire est alors frappé de folie, mais d'une folie prophétique qui lui fait voir l'avenir. L'histoire du devin maudit semble avoir été très populaire dans les légendes celtiques, qui circulent aussi bien au Pays de Galles qu'en Irlande ou en Écosse.