Karl Marx 1818-1883 et Friedrich Engels 1820-1895, nés tous deux dans des familles de la bourgeoisie allemande, sont des enfants des Lumières. Marx porte très tôt son intérêt sur l'économie. Aidé par Engels, qui a une expérience propre de l'industrie il est amené à diriger la manufacture de son père, Marx étudie les économistes libéraux, Adam Smith et David Ricardo notamment. Le capitalisme met en oeuvre une exploitation de l'homme par l'homme, accumulée sous forme de capital. Il voit dans le prolétariat - qui croît en nombre avec la révolution industrielle - la force qui mettra fin à cette exploitation et réconciliera l'humanité. Les grands éléments d'une philosophie de l'histoire sont posés, dans une série d'ouvrages de jeunesse, L'Idéologie allemande et Misère de la philosophie notamment.