Au XIXe siècle, deux prêtres missionnaires, aidés par un frère, débarquent à Mangareva, une île minuscule de l'archipel des Gambier, actuelle Polynésie française, « pour convertir les barbares assis dans les ténèbres de l'idolâtrie ». Ces prêtres vont agir avec maladresse : exécution publique des idoles, promulgation de lois inadaptées, constructions nouvelles responsables de la déforestation, modification en profondeur de la vie des Maoris. L'auteur se complaît à énumérer ces bouleversements aux effets négatifs : changement de l'écosystème responsable à terme de la famine, éradication de leur civilisation qui entraîne dépopulation, maladies, suicides. Les missionnaires n'ont réussi qu'à instaurer « de nouvelles inégalités, des hiérarchies, des désirs, des frustrations... ». « La civilisation chrétienne leur a rongé le coeur comme un acide ronge l'acier », ajoute-t-il.