Thomas Robert Malthus naît en février 1766 dans une famille aisée du Surrey, en Angleterre. Sixième d'une fratrie de huit enfants, il fait d'excellentes études à Cambridge, où il obtient une chaire en 1793. Il devient pasteur anglican en 1797. À cette date, l'Angleterre a commencé sa révolution économique, qui conduit à l'apparition d'une grande industrie machiniste et capitaliste. La concentration de foules ouvrières, vivant misérablement, vouées au chômage périodique, menacées par l'alcoolisme, susceptibles de provoquer des troubles sociaux, donne naissance au concept de « classes dangereuses ». C'est dans ce contexte que Malthus fait paraître en 1798, sans nom d'auteur, son Essay on the Principle of Population. Pour lui, la misère surexcite la fécondité des couples. Or tous les êtres vivants ont pour constante d'« accroître leur espèce plus que ne le comporte la quantité de nourriture qui est à leur portée ».