A l'expansion maritime des Grecs dans l'Antiquité, correspond le mythe des Argonautes, partis conquérir la Toison d'Or au-delà  du Bosphore. Dans l'aventure, émerge l'une des figures les plus fécondes de la littérature universelle : Médée , la magicienne, qui aide Jason dans sa quéte. C'est Euripide qui façonne définitivement le personnage, lorsqu'il fait représenter Médée, en 431 av. J.-C. A l'origine déesse bienveillante venue d'Orient, Médée se transforme en une sorcière qui, non contente de tuer sa rivale, en vient à  massacrer ses propres enfants. Magicienne sanguinaire perfide et infanticide, cette femme étrangère à  la civilisation grecque est bien la barbare dans toute son horreur.