Avec près de 6 millions de visiteurs par an, Lourdes est le deuxième sanctuaire mondial, après Notre-Dame de Guadalupe, au Mexique 12 millions de pèlerins, et devant Fatima au Portugal 4 millions. Les trois quarts sont français, 70 % sont des individuels, pèlerins ou curieux, et un million viennent en groupes. Autant dire que la ville s'est développée au rythme de ces flux. De 4 000 habitants environ en 1858, la population est passée à  près de 17 000, pour qui l'accueil des pèlerins est devenu une activité essentielle : avec 400 hôtels, 15 581 chambres, les meublés et les campings, la cité offre 40 000 lits, largement deux fois plus que le nombre de résidents permanents. Lourdes est la deuxième ville hôtelière de France après Paris. Les 600 commerces importent et vendent environ 38 000 tonnes d'objets de piété par an.