En 1789, Louis XVI a 35 ans et règne depuis près de quinze années. Préparé à son métier de roi par son grand-père, Louis XV, lecteur assidu, amateur de sciences et de techniques, il est sans doute le plus cultivé des princes montés sur le trône jusque-là. Il lit l'italien, l'anglais et l'espagnol. Dans ses petits appartements de Versailles, il dispose de bibliothèques destinées à son usage exclusif, de cabinets de géographie, de physique et d'artillerie. Doté d'une solide constitution, ce véritable colosse (il mesure 1,92 m) est, comme tous les Bourbons, un chasseur passionné.