Louis XIV participe à l'engouement des élites françaises pour la Chine, ce pays lointain auréolé des légendes que diffusent les récits des anciens voyageurs, comme Marco Polo. Un intérêt que ravivent à son époque les témoignages de missionnaires, celui du père Ricci, par exemple, qui, arrivé à Pékin au début du XVIIe siècle, a su gagner la confiance de l'empereur. Et les progrès de la navigation et du commerce, qui permettent désormais à une clientèle fortunée d'acquérir des textiles, des laques, des papiers peints et des porcelaines d'Orient, bref de voir et de toucher enfin la réalité de cette contrée fabuleuse.