Exilée après la chute de l'Empire, la reine Hortense s'installe en 1817, au château d'Arenenberg, où elle regroupe une petite cour de fidèles. Son fils, Louis Napoléon, futur Napoléon III, y passe une grande partie de sa jeunesse, entre ses études au lycée d'Augsbourg et ses séjours d'hiver à Rome et Florence. Pour le 200e anniversaire de sa naissance, cette exposition révèle, à travers de nombreux souvenirs personnels, et dans le décor qui lui était familier, la personnalité méconnue de celui qui fut surnommé le Sphinx, et qui est saisi, ici, dans la fraîcheur, les affections et les premiers émois de sa jeunesse, la vie paisible d'un gentilhomme campagnard, et la maturation de ses ambitions impériales.