En 1883, l'écrivain voyageur assiste à la prise de Huê. Une splendide victoire qui ouvre les portes de l'Annam. Enthousiaste, il rédige une série d'articles pour Le Figaro, qui suscitent un énorme scandale, pour les scènes de boucherie décrites. Les journaux allemands et anglais accusent les Français de barbarie. Intenable pour le gouvernement de Jules Ferry - et pour l'écrivain, qui doit se justifier, se contredire et récrire son oeuvre. Sylvain Venayre montre que Loti, par son écriture épique et « naturaliste », a alimenté le discours anticolonialiste. Mortifié par l'affaire, il se gardera bien d'y revenir par la suite !