Babel, en hébreu, signifie " méler, confondre " - la tour de Babel est celle qui méle les langages. Où se situait cette tour, si elle a existé ? Certains pensent que la tour de Babel et la ziggourat de Babylone ne font qu'une. C'est vers la fin du troisième millénaire avant notre ère, alors qu'une vague d'envahisseurs sémites venus du sud occupe une grande partie de la Mésopotamie l'actuel Irak et fonde un vaste empire, que Babylone sort de l'anonymat. Les rois en font vite une capitale influente. Son souverain le plus célèbre, Nabuchodonosor II, vainqueur d'une coalition des Egyptiens, des Phéniciens et des Juifs, s'empare de Jérusalem dont les habitants sont déportés en captivité à  Babylone en 587 av. J.-C. Il fait de sa capitale " la reine de l'Asie ". Dominée par une immense ziggourat dédiée au dieu babylonien Mardouk, la cité est entourée d'une enceinte fortifiée de 50 km de périmètre et percée de cent portes.