« Libres et sans fers », c'est ainsi que se présentent les esclaves lorsqu'ils sont appelés à témoigner devant les tribunaux dans des affaires pénales, qu'ils soient accusés ou qu'ils soient entendus comme simples témoins, puisqu'ils sont habilités à déposer alors même qu'ils sont dénués de « reconnaissance civile ». Le régime de l'esclavage se poursuit de la fin de l'Ancien Régime à 1848, à la Guadeloupe, à La Réunion et à la Martinique. Il faut attendre le décret de Victor Schoelcher, sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies du gouvernement provisoire de la IIe République, du 27 avril 1848, pour que soit définitivement aboli l'esclavage, un régime qui conduisait ces hommes et ces femmes à « ne pas vivre mais à mourir d'une lente agonie », selon les paroles mêmes de Schoelcher.