Vingt secondes. C'est tout le temps qui s'est écoulé entre le moment où le personnel ressent une vibration et celui où les 700 tonnes de la plaque de plomb, formant une première protection, pulvérisent les 2 000 tonnes de béton de l'édifice. Le premier signe se produit à  1 h 23 min 40 s. A 1 h 24 du matin, le 26 avril 1986, la plus grande catastrophe nucléaire civile de tous les temps vient d'avoir lieu dans le réacteur n° 4 de la centrale Lénine de Tchernobyl. C'était il y a quinze ans. L'explosion des 192 tonnes d'uranium, entré en fusion, dégageait cent fois plus de radiations que les bombes de Hiroshima et de Nagasaki réunies. Une zone, grande comme le quart de la France se trouvait contaminée pour des décennies.