Les spécialistes ne s'accordent toujours pas sur la différence entre habillement et costume et sur leurs dates d'apparition respectives, les deux notions étant trop liées pour être nettement délimitées. Quoi qu'il en soit, cet énorme ouvrage, rédigé par un collectif de spécialistes, retrace, de la préhistoire à nos jours, une vertigineuse chronique du costume en Occident. La mode, concept en apparence futile, reflète pourtant le cours de l'Histoire, les conditions socio-économiques d'une époque et les diverses influences étrangères comme le montrent les chapitres consacrés à l'Ancien Régime. Au détour d'une page, surgit un détail révélateur tel l'emplacement du talon : au XVIIIe siècle, le talon, haut et très incliné, est placé sous la voûte du pied, ce qui rend la marche bien incommode mais ne gêne guère les élégantes qui se déplacent peu à pied.