Selon les études les plus récentes, le peuplement du continent américain remonterait à 30 000 ans avant notre ère. Il trouverait son origine dans plusieurs vagues migratoires provenant d'Asie qui empruntèrent le détroit de Béring et poursuivirent leur progression vers le sud. Depuis lors, de multiples cultures se développèrent sur l'ensemble du territoire. Décrire l'Amérique avant l'arrivée des conquistadores, c'est donc reconstituer une mosaïque de peuples aux traditions et aux langues différentes qui s'adaptèrent à des écosystèmes divers, allant de la cordillère des Andes aux forêts tropicales de l'Amazonie ou du Petén (au Guatemala), et y développèrent des cultures variées.