Les hommes, écrit Erasme de Rotterdam, ne naissent pas, ils se fabriquent. " Le prince des humanistes, auteur en 1529 d'un célèbre traité consacré à  l'éducation des enfants, rappelle ainsi sa profonde conviction que la qualité d'étre humain n'est pas accordée systématiquement à  la naissance mais qu'elle doit étre conquise. Cette conquéte n'est possible que par les études et les lettres. La conception d'un homme nouveau, maître de son destin, démiurge de lui-méme, n'est pas une invention de l'époque moderne. Ses origines doivent étre recherchées dans la pensée humaniste qui s'est développée dans l'Italie de la Renaissance.