En 1931, la proclamation de la Deuxième République redonne l'espoir aux Espagnols, après les sept années de dictature de Primo de Rivera, renvoyé en 1930 par le roi Alphonse XIII. Mais les réformes attendues restent en partie lettre morteet le chômage et la hausse des prix attisent l'agitation. Six ans plus tard, en février 1936, le Frente popular qui réunit républicains, socialistes, communistes et militants du Parti ouvrier d'unification marxiste POUM remporte les élections face à un Front national qui va des monarchistes aux radicaux. L'assassinat du député monarchiste Calvo Sotelo,en réponse à celui du socialiste José Castillo par des phalangistes, va servir de déclencheur à un soulèvement militaire conduit parle général Francisco Franco. La guerre civile vient de commencer : 200 000 morts sont comptabilisés en deux semaines. « Ici on fusille comme on déboise », écrit Saint-Exupéry dans le quotidien français L'Intransigeant.