Années 1860, sud des États-Unis. Sarah, dix ans, travaille comme domestique dans la demeure d'un planteur blanc. Son épouse découvre bientôt que la petite esclave et le maître de maison portent tous deux un grain de beauté au même endroit. L'enfant est vendue à une autre famille où elle peut enfin apprendre à lire et croire en une liberté à venir. Des pages documentaires alternent avec le récit et décrivent la vie des esclaves dans les plantations américaines avant la guerre de Sécession qui mettra fin à l'esclavage dans le Sud, mais pas à la ségrégation raciale aux États-Unis.