De la fin du IIe au début du Ve siècle de notre ère, les Vandales sont signalés dans le nord-est de l'Europe Germanie orientale, Dacie, et au nord de la mer Noire, à la périphérie du monde romain.

Profitant d'un affaiblissement de la présence romaine, les Vandales, alliés aux Suèves et aux Alains, franchissent le Rhin durant l'hiver 406-407. La réussite de ce qui n'aurait pu être qu'une simple expédition de pillage tient en partie à la mauvaise protection de la frontière par les garnisons romaines, aux renseignements dont disposent les Vandales ayant servi comme auxiliaires dans ces légions et à l'absence de réaction du pouvoir central trop occupé à régler les problèmes de rivalité opposant les candidats au titre impérial. Honorius, empereur d'Occident, laisse dépouiller la Gaule. À l'automne 409, c'est un usurpateur, Constantin III, élu empereur sur l'île de Bretagne, qui débarque en Gaule avec ses troupes et oblige les Barbares révoltés à passer en Espagne.