Les galeries de portraits ne font pas peur aux amoureux de Venise. C'est sans doute pourquoi l'auteur a choisi ce genre pour raconter l'histoire de la Sérénissime, à travers les seize personnalités les plus étonnantes, parmi les cent vingt doges qui se sont succédé, en un millénaire, à la tête de la République. Les plus connus, comme Leonardo Loredan, celui dont le portrait par Bellini illumine la National Gallery, alternent avec d'autres doges moins célèbres, souvent élus à un âge très avancé au terme d'une existence mouvementée où les affaires s'ajoutent à la gloire militaire. Parmi les maîtres de la lagune émergent des hommes d'exception, comme Andrea Dandolo. Cet humaniste, fin lettré, élu en 1343 à 37 ans, mourut dix ans plus tard et inspira à Pétrarque un émouvant éloge funèbre. Il en sera bien autrement de l'avant-dernier doge, Paolo Renier, mort le 13 février 1789. Son trépas ne fut annoncé que le 2 mars pour ne pas interrompre le carnaval.