Al'automne 1800, une nouvelle expédition française s'appréte à  quitter Le Havre. Elle doit prolonger celles de Cook, de Lapérouse et d'Entrecasteaux qui ont, avec des fortunes diverses, contribué à  l'exploration du Pacifique. Le caractère scientifique de cette expédition, montée dans la période troublée du Consulat, est indiscutable. A l'origine de l'expédition, on trouve le plan de campagne proposé en 1798 par un officier de marine un peu singulier : Nicolas Baudin. Il s'agit d'améliorer la connaissance, encore très incertaine, des côtes de l'Australie - découverte au XVIIe siècle par les Hollandais - et, à  l'occasion d'incursions à  l'intérieur du continent, de recueillir toutes les espèces possibles de plantes et de minéraux pour compléter les collections d'histoire naturelle, notamment celles de Joséphine, l'épouse du Premier consul. Autre originalité du voyage : l'importance accordée aux préoccupations anthropologiques.