A la fin du XVIIIe siècle, les frères Lacour de Besner débarquent à Cayenne dans l'espoir de devenir de riches planteurs. Ils ne sont guère préparés aux difficultés qui les attendent : terres marécageuses, épidémies, esclaves épuisés ou révoltés, avidité des créanciers, incompétence ou désintérêt des autorités. Charles et Alexandre incarnent, de façon un peu manichéenne, les deux versions de l'homme blanc d'alors : Charles, aristocrate ruiné mais imbu de la supériorité de sa naissance et de sa race, et Alexandre, disciple des Lumières, à cheval entre deux mondes et qui voit des corps et des âmes dans ce qui n'est pour son aîné que « bois d'ébène ». Une magnifique aventure humaine en noir et blanc, bien documentée, traversée par des figures féminines émouvantes et par l'étonnant fantôme du petit Théo, revenu du royaume des morts.